소형화로 재조명 받는 원자력 발전

폐기물 처리와 방사능 오염 문제로 외면 받아온 원자력 발전에 소형 모듈 원전이 새로운 성장 판으로 주목 받고 있다. 세계가 소형 원전 시장 선점을 위한 각축전을 벌이고 있다. 한국원자력연구원에 따르면 10여 개 이상 국가에서 약 60개 모델의 소형 원전을 개발 중이다. 특히 미국 원자력 발전 업계의 소형 원전 기술 선점 움직임이 활발하다. 미국 원자력규제위원회는 2026년까지 미국 현지 유타 주에 소형 원전 12기를 건설하기로 정하고 설계 검토에 나선 상태다.

오일머니 이후를 준비하는 중동 국가들도 소형 원전에 관심이 많다. 사우디는 원전 기술로 유명한 한국과 소형 원전 관련 연구개발 협력 양해각서도 체결했다. 사우디는 소형 원전 기술 개발 과정에서 한국원자력 연구원이 개발한 소형 원전인 스마트를 사우디에 건설하고, 사우디 내 원자력연구원 공동 설립도 추진한다는 계획이다.

발전용량이 10~300메가와트면 소형 원전, 1000~1400㎿면 대형 원전으로 분류한다. 소형 원전은 원자로를 공장 내에서 조립해 건설 현장에서의 작업을 줄일 수 있고, 이것이 건설비 감소로 이어진다. 소형 원자로를 땅속에 묻거나 바다 또는 냉각수조 안에 설치하는 등의 방법으로 사고에 대비한 별도의 건설·안전대책 관련 비용이 적다는 것도 강점으로 꼽힌다.

국제원자력기구는 2020년부터 본격적으로 소형 원전 시장이 형성되기 시작해 2030년 30~180여기, 2050년 400~1000여기가 건설될 것으로 예측하고 있다. 특히 소형 원전은 외딴 섬이나 중소도시 등에 적합하다. 이에 기존 석유·석탄·가스를 사용한 300㎿ 이하 소형 발전소를 대체할 수 있을 것으로 전망된다. 국내 원전업계 한 전문가는 소형 원전은 원자력 발전이 가진 위험성을 줄이고 원전의 장점만 취할 수 있는 좋은 방법이라고 평가했다.

기업들도 소형 원전 개발에 힘을 싣고 있다. 지난 12월 세계 3대 항공기 엔진 제작 업체인 영국의 롤스로이스는 2050년까지 총 288억 파운드를 들여 소형 원전 16기를 짓겠다고 발표했다. 롤스로이스는 소형 원전을 통해 향후 추진 예정인 차세대 제트기 엔진 연료 개발 과정의 비용 부담을 낮출 수 있을 것이라고 보고 있다. 롤스로이스 최고경영자는 소형 원전에서 생산한 전기로 물을 분해해 수소를 추출한 뒤, 수소와 탄소를 합성해 새로운 항공기용 합성 연료를 개발할 예정이라며 수소 추출에 필요한 많은 양의 전기를 자체 조달하기 위해 합성 연료 제조 공장마다 자체 소형 원전을 함께 건설할 계획이라고 말했다.

탈 원전 정책 추진으로 직격탄을 맞은 국내 원자력 관련 기업들은 소형 원전

을 새로운 돌파구로 삼고 있다.